Histoire du lac de Côme : lac glaciaire, villas romaines et Grand Tour

Un lac né de la glace

Le Lario est un lac glaciaire. Lors des grandes glaciations, d’énormes langues de glace descendues des Alpes ont creusé la vallée en forme de U qui accueille aujourd’hui l’eau ; quand les glaciers se sont retirés, dépôts et moraines ont barré la vallée et la cuvette s’est remplie. C’est pourquoi le lac est si profond — plus de 400 mètres en son point le plus bas — et si étroit, encaissé entre les montagnes.

Sa forme est inimitable : un Y inversé, avec deux bras méridionaux — celui de Côme et celui de Lecco — qui se rejoignent au nord. Au centre, là où les trois branches se croisent, s’élève le célèbre triangle du Centro Lago, avec Bellagio à sa pointe. Cette géographie n’est pas qu’un décor : elle a décidé pendant des siècles où s’établiraient les ports, les routes et, plus tard, les villas.

Les villas des Romains

Dès l’époque romaine, le Lario était un lieu de villégiature. Le personnage le plus lié à ces rives est Pline le Jeune, écrivain et sénateur né à Côme au I^er siècle apr. J.-C. Dans ses lettres, il décrit deux villas au bord du lac qu’il appelait avec affection « Comédie » et « Tragédie » : l’une basse, sur l’eau, où l’on pouvait presque pêcher depuis la fenêtre ; l’autre haute, accrochée à la colline, avec la vue ouverte sur le lac. Ce sont peut-être les premières « villas avec vue lac » documentées de l’histoire.

Son oncle aussi, Pline l’Ancien, naturaliste et auteur de la Naturalis Historia, était de Côme. La ville garde la mémoire des deux : leurs statues veillent sur la façade du Dôme de Côme, cas rarissime de deux auteurs païens honorés sur une cathédrale.

Le grand âge des villas

Mais le vrai visage romantique du lac est né entre le XVII^e et le XIX^e siècle, quand la noblesse milanaise et lombarde construisit le long des rives un collier de villas aux jardins à l’italienne et à l’anglaise. Elles sont devenues le symbole du Lario :

• Villa du Balbianello (Lenno) — sur un promontoire, avec la loggia et les terrasses les plus photographiées du lac.
• Villa Carlotta (Tremezzo) — célèbre pour son jardin botanique, ses azalées et rhododendrons au printemps.
• Villa Melzi (Bellagio) — avec son parc à l’anglaise étendu sur l’eau.
• Villa d’Este (Cernobbio) — aujourd’hui hôtel de luxe, jadis demeure cardinalice de la Renaissance.

Ces villas n’étaient pas de simples maisons de campagne : c’étaient des théâtres de fêtes, de musique et de conversation, qui attirèrent sur le lac artistes et têtes couronnées de toute l’Europe.

Le Grand Tour et les romantiques

Aux XVIII^e et XIX^e siècles, le lac de Côme devint une étape presque obligée du Grand Tour, le long voyage de formation que les jeunes aristocrates européens accomplissaient en Italie. Écrivains et musiciens en tombèrent amoureux : Stendhal le décrivit comme un lieu d’une beauté bouleversante ; Franz Liszt y séjourna avec Marie d’Agoult, et c’est ici que naquit leur fille Cosima ; le poète Percy Bysshe Shelley en resta émerveillé. Les rives du Lario devinrent synonyme de paysage romantique, suspendu entre montagnes et eau.

Pour les Italiens, toutefois, le lac appartient surtout à un autre auteur : Alessandro Manzoni, qui situa le début de son roman Les Fiancés (I Promessi Sposi) précisément « sur cette branche du lac de Côme » — celle de Lecco. Sa célèbre phrase d’ouverture est l’une des plus connues de la littérature italienne, et elle a lié à jamais le Lario à la page écrite.

Du Grand Tour au décor de cinéma

L’histoire ne s’est pas arrêtée aux romantiques. Au cours du dernier siècle, le lac de Côme est devenu l’un des décors les plus recherchés du cinéma : villas et jardins sont apparus dans des films internationaux, et la région est aujourd’hui une destination aimée des artistes, des cinéastes et des voyageurs du monde entier. Pourtant, derrière les façades de carte postale, demeurent les villages de pêcheurs, les marchés et les cuisines de famille — le lac vécu, et pas seulement admiré.

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